Conoscere uno stile: American Barleywine

A cura di Redazione Esteri, il secondo di una serie di post in cui ci si sofferma su storia e caratteristiche di stili di birra ricercati, poco noti e spesso fraintesi, approfonditi attraverso la consultazione (reale e non fantomatica) di fonti autorevoli, citate e riportate.

La premessa è d'obbligo: scriveremo ‘Barley Wine’ per indicare l’accezione generica del termine o la versione inglese dello stile e ‘Barleywine’ per riferirci alla declinazione nordamericana.

Stile praticamente inesistente nel panorama commerciale italiano, l’American Barleywine vanta una sicura presenza nel suo paese di origine, gli Stati Uniti, nonché alcuni storici festival dedicati alla tipologia, mentre il suo enorme potenziale rimane ancora totalmente inespresso tra i birrifici e gli homebrewer nostrani. 


Una sintesi di tutto quello che leggerete in seguito la fornisce la Oxford companion to beer. Attenzione, però, perché queste informazioni stanno sotto la voce ‘Barley Wine’, la quale ingloba la trattazione delle versioni britanniche e statunitensi sotto un unico cappello. Dick Cantwell scrive: “With its roots in British traditions, Barley Wine as a style enjoyed a substantial second flowering among American craft brewers, beginning with the production by Anchor Brewing Co. of its Old Foghorn in 1975, and followed shortly afterward by Sierra Nevada Brewing’s Bigfoot. Within several years Barley Wine had become something of a seasonal showoff among small American brewers, who released small batches of it for the Christmas season as thanks for loyal patronage throughout the year. [...] A range of interpretation exists across Barley Wine’s geography, not only between British and American versions but from one side of the North American continent to the other. Generally and historically, and no doubt owing in part to the relative proximity of supply, the Barley Wines of the West Coast are substantially hoppier than their eastern counterparts. Where British examples are noteworthy for pronounced alcoholic and sherry-like flavors, a pure-bred northwest US version is fierce in hop bitterness and aroma, even after the time ordinarily counted upon to diminish hop character. The American Northeast, with perhaps stronger ties to UK brewing traditions and tastes, generally produces Barley Wines in a kind of mid-Atlantic meld, tending more to the sweet and strong, with tempered flavors of age. In a sort of historical resonance with the emergence in the mid-19th century of Barley Wines paler than their antecedents, American Barley Wines in the 1990s took a turn for the paler as well. This, combined with the fierce hop qualities evident in the bolder examples, took the first steps toward the development of a new style whose other parent was India pale ale. Double, or Imperial IPAs displayed the alcoholic strength of Barley Wine along with the layers of hop bitterness, flavor, and aroma long associated with IPA, another staple of American craft brewers arguably rescued from the scrap heap of British brewing tradition. Double IPA is, these days, a more popular strong ale than Barley Wine, but Barley Wine remains atop the scale as the biggest of beers.” 1 È abbastanza curioso che uno stile apparentemente così ben definito e radicato non abbia una voce dedicata all’interno del poderoso volume della Oxford University Press, ma tant’è. Vedremo che questa ‘compressione’ delle informazioni e dei confini geografici non è inedita.



Andiamo dunque alle origini della questione. Come nel caso della Spéciale Belge, conosciamo data e nome di chi per primo ha prodotto un American Barleywine. La storia – apparentemente – sembrerebbe abbastanza lineare: nel 1975, a San Francisco, Anchor Brewing Company di Fritz Maytag crea la Old Foghorn Barleywine-Style Ale. Lo stile viene imitato già negli anni Ottanta ed è canonizzato nel 1984 da Sierra Nevada, che sforna la sua Bigfoot. Da quel momento in avanti, questa specialità birraria così tipicamente statunitense e così adatta a incarnare lo spirito originario del movimento craft, con il suo profilo sfacciatamente strabordante di malti e luppoli, entra nel portfolio di numerosi birrifici, culminando in eventi come l’ormai mitologico Toronado Barley Wine Festival di San Francisco, che nel 2023 ha festeggiato il trentennale di attività.


LIBRI E STORIA


Le fonti alle quali abbeverarsi non mancano, come non mancano alcune illustri lacune. Per esempio, la World guide to beer di Michael Jackson, pubblicata alla fine degli anni Settanta del secolo scorso, nel capitolo dedicato agli Stati Uniti non nomina mai le parole American Barleywine (eppure viene citato il birrificio Anchor, di cui si celebra soprattutto la Steam Beer – anche questa omissione, vedremo, non è un caso isolato).


Tra i riscontri in positivo, citiamo innanzitutto il recente libro di David Burkhart The Anchor Brewing Story dedicato alla storia – oggi dovremmo piuttosto dire alla memoria – di Anchor Brewing Company. Il 24 novembre 1975 fu il giorno della prima produzione di un Barley Wine nello storico birrificio di San Francisco. Quella birra era il risultato delle esperienze e dei viaggi britannici di Fritz Maytag e in special modo delle visite alla Marston’s e degli assaggi dell’iconica Owd Rodger (che oggi viene commercializzata come Winter Warmer / Strong Ale). Nella scelta del nome, fu subito chiaro all’imprenditore che sarebbe incappato in un cavillo burocratico, perché negli Stati Uniti il descrittore ‘old’ non era regolamentato per le bevande alcoliche, indipendentemente dalla loro età. 2 Maytag proseguì per la sua strada, battezzando la neonata birra Old Foghorn (‘vecchio corno da nebbia’): il nome era un tributo alle nebbie della baia di San Francisco, mutuato dal film The honeymoon machine con Dean Jagger che interpreta un ammiraglio soprannominato proprio Old Foghorn. 3 Burkhart ricostruisce nel dettaglio la storia di questa birra: la prima versione (brew #155) non era luppolata a freddo, mentre successivamente venne introdotta questa pratica. Fin dall’inizio la birra era prodotta a partire solamente dal primo mosto ricavato da una doppia cotta (in seguito ne richiese tre), per una OG di 24.4 °B e un ABV dell’8.8%. La ricetta di debutto richiese un totale di 5.200 libbre di malto d’orzo distico, 500 libbre di malto "cara" e 42 libbre di luppolo Cascade. Il lievito era raccolto dalla Our Special Ale prodotta la settimana precedente. 4 Da un assaggio fatto il 23 aprile 1976, la Old Foghorn risultò avere un sapore “dolce e vinoso”, caratterizzato inoltre dal massiccio utilizzo del Cascade. 5 La birra venne imbottigliata tra il 24 e il 25 giugno 1976, dopo una maturazione in tank durata sette mesi, ma poiché Fritz Maytag non aveva ancora ricevuto l’approvazione federale, egli scelse di utilizzare bottiglie non etichettate dette shiners, dalla capacità di un terzo di pinta britannica (nipperkin). 6 Era infatti la prima volta che negli Stati Uniti veniva immessa sul mercato una birra con la dicitura ‘Barley Wine’. Burkhart, nel suo libro, è categorico in tal senso: “No brewery had made – let alone bottled – a barley wine in the United States before.” 7 Maytag, dopo lunghe interlocuzioni con la Brewers’ Society e gli uffici federali competenti per dirimere il problema dell’etichettatura (l’ostacolo stava nell’impiego del termine ‘wine’ relativamente a un prodotto che vino non era), ottenne ciò che voleva e alla fine optò per Old Foghorn Barleywine Style Ale. 8 A tal proposito, Jeff Alworth osserva: “Barley Wine or Barleywine? In Britain, the term is nearly uniform: barley wine. In the United States, you’re as likely to see barleywine as the two-word title. Why? Blame Fritz Maytag. In 1975, he was trying to get label approval for Anchor’s Old Foghorn Barley Wine from the Bureau of Alcohol, Tobacco, and Firearms. They didn’t like the word wine standing alone there – apparently they didn’t trust drinkers to understand that it was a bottle of beer. Maytag resubmitted the label, this time for Old Foghorn Barleywine Style Ale. That version sailed through and now Americans use both versions interchangeably.” 9 La Old Foghorn venne messa in vendita il 31 marzo 1977. Paradossalmente, la disponibilità limitata (e anche il prezzo ‘innovativo’) crearono fin da subito una sorta di alone mitico attorno a questa birra. 10 Old Foghorn poteva essere acquistata all’equivalente di 1.59 dollari per bottiglia da 12 once e a quel tempo era “la birra più costosa d’America.”  11 Certamente aveva un posto speciale nel cuore di Maytag: “Old Foghorn is my baby. [...] It’s brewed from an unusually strong first wort, just the rich extract of a thick, all-malt mash. We pour on the fresh Cascade hops, and dry-hop it in the cellar too. The result is a rich, thick, sweet, hoppy elixir. This is liquid gold, the richest brew imaginable. It’s perfect for a nightcap or sipping after dinner like a liqueur. This is to beer what Sauterne is to wine.”  12 



Una piccola digressione sui luppoli: birrifici britannici utilizzavano luppolo nordamericano già alla fine del XIX sec., anche se non di rado si optava per raccolti vecchi di uno, due o più anni (è il caso, per esempio, di Barclay Perkins tra il 1880 e il 1910 circa); 13 al tempo stesso birre dal ragguardevole tenore alcolico erano presenti negli Stati Uniti, anche se Pattinson non si riferisce mai al barley wine, quanto piuttosto a Burton Ale, aggiungendo che le birre in quello stile non erano disponibili costantemente e descrivendo così la birra prodotta dal birrificio di Albany (NY): “Amsdell’s Burton does have much in common with London Burton. The brown colour and beam hopping, for a start. Plus the combination of pale malt, maize and sugar.” 14 Anderson, nel suo The beer book uscito nel 1973, cita Anchor Brewing e accenna solamente alla Steam Beer (del resto la Old Foghorn non era ancora nata). 15 Che la tipologia britannica dei barley wines fosse in qualche modo nota anche oltreoceano lo testimonia però un libro di Ken Hill, pubblicato prima a Londra e poi in Canada nel 1972: “Barley Wine – Not often seen in schedules. This is a heavy, sweet beer, very high in alcohol. Full-flavoured, but slightly more bitter than would normally be expected from a brown beer. Often has a starting gravity of 1.080. You may find difficulty in getting this beer to ferment out and it may need regular rousing to get the yeast to work.”  16 Wiener, nel 1977, dedica un approfondimento ad Anchor Brewing, definita la più piccola fabbrica di birra degli Stati Uniti (5000 barili annui prodotti), ma l’autore si concentra solamente su Steam Beer e Porter. 17 Anche Robertson, nel 1978, dedica un piccolo spazio ad Anchor Brewing nel suo libro The great american beer book incentrato sulle maggiori realtà birrarie statunitensi (a p. 42), ma anche lui nomina solamente le due referenze principali, Steam Beer e Porter, scrivendo tra l’altro che le bottiglie provate per la stesura del volume erano fallate. Nelle pagine precedenti, tuttavia, l’autore riporta un’osservazione per noi interessante riguardo le birre statunitensi maggiormente alcoliche: “The strong or brown ales are quite dark and may be tawny brown, ruby red, or brown with a reddish tinge in their coloring. Some are highly carbonated, others have just the slightest touch of bubble. The alcohol level is usually quite high, some approaching the equivalent of a wine. These will keep for several years in a bottle, just like a wine. All have the characteristic full malt flavor and a vinous character and some will be hopped quite heavily. Included in this type are the barley wines, which are totally vinous and well hopped.” 18 

Di nuovo un riferimento al vino d’orzo, quindi. Sicuramente a un certo punto della storia del movimento craft statunitense un trasporto per le birre molto alcoliche si è manifestato, come scrive Julie Johnson in What’s Behind the Rise of Heavy Beers: “In the 1990s, Jim Koch of Boston Beer launched a seven-year project to explore the boundaries of beer, producing Tripel Bock (17.5%, 1994). Upstart brewery Dogfish Head in Delaware briefly held the title with World Wide Stout (18.1%, 1999), before Boston Beer’s Millennium appeared (20%, 1999). [...] Koch, like most brewers of very-strong beer, didn’t discuss the specific technical breakthroughs. In general terms, however, the technique amounted to finding a series of increasingly alcohol-tolerant yeast strains to be used in succession, a process he likened to climbing Everest. [...] Two years later, Boston Beer released Utopias, a barrel-aged, blended beer that in recent vintages weighs in near 30%. It is expensive, rare, and has defeated fine cognacs in blind competition.” 19 Brook in California breweries North evidenzia un collegamento tra American Barleywines ed extreme beers, e lo fa citando Sierra Nevada: “Two years later, in 1983, it made the first batch of Bigfoot Barleywine Style Ale, one of the modern brewing world’s first extreme beers, at almost 10 percent ABV and calculated IBUs of 100.” 20 Ma così stiamo andando fuori tema.


Bisogna infatti passare al secondo esempio archetipico dello stile (e l’unico dei due a essere attualmente in produzione): Sierra Nevada Bigfoot. Pur trattandosi di una birra ormai mitologica, le informazioni non sono abbondanti. Non se ne parla, per esempio, in Beyond the pale di Ken Grossman. Hops and dreams di Rob Burton risulta maggiormente utile per i nostri scopi, dettagliando l’origine della birra: “They became bolder with their choice of beer styles. In 1983, they started Bigfoot, a name suggested by one of Grossman’s camping buddies in honor of a local legend from Mount Shasta, 140 miles north of Chico. It’s a barley wine with very strong alcohol content, 9.6 percent ABV, but also robust with hops and malt.” 21 Nella parte finale del volume, l’autore dedica alcune schede alle birre maggiormente rappresentative del birrificio: “Bigfoot. The barley wine here is a craft American spin on traditional ales. It’s hoppy as hell with big, big bitterness. Yet it’s also a malty beer. It runs 95 bitterness units. For some, it’s a confusing beer because it’s a barley wine but, oh my god, what’s this aroma? In 1983-4, it immediately became a cult beer. There are probably more stories rotating around Bigfoot and the evils of Bigfoot than any other. Bigfoot drinkers are passionate about their Bigfoot. It has a totally different effect on an individual. It’s an incredibly labor-intensive, difficult beer to make. But it’s a beer that people look forward to every season. People are beginning to do vertical tastings of barley wine over the years. Of all the beers, it ages the best. A three-year-old or five-year-old barley wine can be phenomenally good. Flavors change totally over the years. Certain flavors go away; other flavors come to the forefront. After five years, for example, the brashness and hoppiness go away; the mellowness and maltiness, the wood and the molasses come through. It’s a totally different beer. It’s lovely!” 22 Ecco qui un riferimento alle degustazioni verticali di diverse annate di American Barleywine.


È allora necessaria un’altra piccola deviazione dal nostro sentiero. Per quanto riguarda la possibilità di conservare bottiglie di American Barleywine, il testo di riferimento è Vintage beer di Patrick Dawson, che dedica un capitoletto all’argomento, sottolineando come l’aspettativa di invecchiamento ottimale vada da sei mesi a un anno, con eccezioni che si spingono fino a due-tre anni e rarità che arrivano fino a dieci anni. Fondamentale la scelta della birra: meno IBU, più alta sarà la probabilità di un invecchiamento felice. 23 Per esperienza personale, posso confermare che Bigfoot regge benissimo fino a 5 anni, mentre successivamente cambia molto il suo profilo, rimanendo comunque una birra molto interessante, ma forse meno legata.


Torniamo sulla strada principale. Il titolo più completo, anche se ormai datato, relativo agli American Barleywines rimane Barley wine. History, brewing techniques, recipes di Fal Allen e Dick Cantwell, che alle p. 157-163 nomina un centinaio di etichette statunitensi e canadesi, a testimoniare la rilevanza di questo stile nel panorama d’oltreoceano. Il volumetto non è dedicato esclusivamente allo stile American Barleywine (gran parte delle pagine vertono infatti sugli esempi britannici), ma già nella parte iniziale gli autori si impegnano in una ricognizione storica che risulta abbastanza approfondita per quanto riguarda la sezione nordamericana. Dopo aver ravvisato una non abbondanza di birre molto alcoliche, con rare eccezioni – la Burton Ale natalizia di Ballantine negli anni Cinquanta del secolo scorso – Cantwell e Allen nominano Old Foghorn “sweet barley wine” 24 e Bigfoot “fiercely hoppy” 25 , aggiungendo che “These two remain the preeminent American Barley Wines in terms of style and, for all their vagaries, market availability.” 26 Con questo libro viene messa nero su bianco una distinzione tra Barleywines della costa orientale e Barleywines della costa occidentale. “Well, the northeastern American way of making barley wine could be considered a sort of mid-Atlantic version of the style whose poles exist in Britain and along the northwestern coast of the United States. It carries most elements of the British approach, mellowness, a usually less-than-robust rate of hop bittering but, free of the punishing British tax restraints on the production of big beers, it is given to producing bBarley Wines of a size commensurate with the biggest of the West Coast examples. Here and there about the region as well, hops are used with abandon – this is America, after all. [...] Another fact about not just eastern Barley Wine brewing but craftbrewing in general is that the first brewpubs on the East Coast were started by Englishmen, and were therefore philosophically more responsive to familiar precedent than to the New World standards being set in the wilder and less stylistically respectful West. Readier availability of English cooperage, equipment, and expertise also came into play. This fact, combined with the relative youth of the craftbrewing revolution on the East Coast, would dictate a generally more conservative approach to classic brewing styles. [...] As Bass No. 1 must be designated the definer of an emergent style in England, Anchor Brewing’s Old Foghorn, from San Francisco, must first be considered when discussing American Barley Wines. Initially brewed in 1975, it was the earliest Barley Wine of the craft brewing movement in America, the one that started all the fuss about big beers here. In its flavor profile, however – pale, malty, but with enough hops to constitute sufficient excess of lupulin – it is to be deemed more a Barley Wine of the world than a specifically Northwest example of the style. The Bigfoot of Sierra Nevada, first brewed some years after Old Foghorn first sounded, undoubtedly leaves a bigger imprint on the development of a style peculiar to this geographical quadrant. Every bit as big as Old Foghorn, Bigfoot is less sweet and more completely attenuated, resulting in an increased presence of alcohol and a cleaner palate effect. This allows its prodigious hop display a reign loved by its adherents and decried by those demanding a more classical balance. It is generally the favorite of brewers in the Northwest, though as one ranges south into California a more marked appreciation for age and lesser attenuation fuels lively discussion around both the pub and the judging tables. As the Barley Wine style has spread to other noteworthy breweries of the Northwest, it is most often a similarly fierce hop attack that heads up the list of priorities in the crafting of Barley Wine. Most of the Barley Wines produced here are aged; some of them are pronouncedly sweet (BridgePort'’s Old Knucklehead comes to mind); they are all big in starting gravity, in the range of the mid-1.090s or more; and they are often on the pale side and aggressively hopped. They are, simply put, the most excessive of a style given to excess. There are a couple of simple reasons why barley wines in the Pacific Northwest are so very hoppy. One is the proximity of one of the world’s great hop-growing regions. Another is that Seattle and Portland, two of the region’'’s most prominent brewing centers, both have extremely soft water, allowing the introduction of prodigious amounts of hops without the excessively vegetal astringency that would result in brewing waters of greater mineral content.” 27 



A distanza di alcuni anni, Alworth in The Beer Bible conferma questa suddivisione stilistica tra East e West-Coast: “Some breweries – unsurprisingly concentrated in the American West – saturate their barley wines with hops in order to compete with the dense malt base. Examples like Great Divide’s Old Ruffian or Rogue’s Old Crustacean are so bitter consumers would be advised to put them on a shelf somewhere until the nuclear glow of hops subsides somewhat. In vertical tastings of Old Crusty, in fact, I’ve found three-year-old bottles that were still tongue-numbingly bitter. British barley wines went through the gravity collapse that afflicted all English ales, but it’s wrong to think of them as weak beers now. J. W. Lees produces Harvest Ale, a massive, 11.5% beer. Samuel Smith makes 9% Yorkshire Stingo, and Traquair House in Scotland regularly releases specialty barley wines that rival the strength of their nineteenth-century predecessors. Many Americans consider these to be different interpretations of the style because they are less hoppy than the violent West Coast examples. This probably sample bias. Those American versions were the first to the craft-era market and are the best known, but the style admits all comers who brew to strength and complexity with a keen focus on malt character.” 28 


Il recente libro italiano Barley Wine del duo Bertinotti-Faraggi, nelle sezioni dedicate ai Barleywine americani, ripropone sostanzialmente l’impostazione di Allen e Cantwell, ripresa da Alworth, formulandone una sintesi molto chiara. Si nomina la Old Foghorn, definendola “una riproposizione dello stile britannico in chiave americana: metodo produttivo tradizionale del party-gyle, ossia nessuno sparge previsto e utilizzo del solo primo filtrato per giungere a una OG vicina al 1.100 dopo una bollitura di circa due ore, ma luppolatura con varietà americana (Cascade) e fermentazione a opera di ceppi di lievito californiani. Anche il nome dello stile fu adattato, unendo barley e wine in un unico termine barleywine, probabilmente una scelta per non confondere il consumatore con un ipotetico richiamo al fermentato d’uva. Fu un successo immediato, soprattutto nella sempre più ampia cerchia dei seguaci dei birrifici artigianali, e nel corso del tempo altri seguirono a ruota.”  29 Successivamente si fa riferimento a Bigfoot, definito “probabilmente il primo barley wine a emergere definitivamente con uno stile propriamente americano” 30 e dettagliandone alcuni particolari produttivi: “Le prime versioni di Bigfoot includevano varietà Nugget per l’amaro e Cascade per l’aroma, ma con lo sviluppo di nuovi cultivar furono progressivamente introdotte in ricetta le varietà di luppolo Chinook (che sostituì il Nugget) e Centennial.”  31  



LINEE GUIDA


Nel 1987 si svolse per la prima volta il concorso collegato al Great American Beer Festival. Le categorie stilistiche erano poche e ampie. Bigfoot vinse nella categoria Ale (non c’era una categoria specifica per i Barleywines) precedendo mostri sacri come Pete’s Wicked Ale, mamma di tutte le American Brown Ale, e Sierra Nevada Pale Ale. 32 


Questa compressione di stili e sottostili differenti sotto un’unica grande macro categoria non è nuova, del resto. Fred Eckhardt ne scriveva già nel 1989, includendo tutte le birre molto alcoliche in III-9. Dark Beers: Celebration Ales, Barleywine Ales, Strong Country Ales, Lager Beers and Belgian Triples.

“These beers are characterized by rich malty flavor and good bitterness, but that characteristic is often masked by the maltiness and the characteristic alcohol taste, which can be quite intense, since most of them have over 6/7.5% alcohol content. Original extract over 18/1072. Other parameters are not sharply defined, but most of these beers are relatively dark (6.5-8.5/20-40 SRM), quite hoppy, and have a hefty beer gravity or apparent extract. These ale beers have only two things in common: their high original extract and top ferment (for bottom fermented types see doppelbock category III-4, except that Samichlaus Dark may be bottom fermented. We have it here because it tastes and acts more like a barleywine than a doppelbock. We can be arbitrary at times.) Ingredients include variously British 2-row ale malt, dark malts including caramel, amber, brown, chocolate and black malts plus roast barley, torrified barley or wheat (popped like popcorn at high temperatures), and sugar, molasses, or anything else that the brewer fancies. [...] The name barleywine is a recent one, because these ales were called strong ales in the good old days. Richardson’s 1805 strong Burton ale (below), and another at 27.8/1117 gravity, 6.2/7.8 alcohol, and apparent gravity of the beer at 12.9/1052, rather sweet it would seem, sweet and dark! If those were strong, he offers an ale at 21.8/1090, and 5/6.3% alcohol, with a beer or apparent gravity at 9.7/1039. These high beer gravities indicate poor malting and mashing techniques prevalent at the time, although our Burton profile (below) shows a stunning alcohol content. Richardson’s figures do not indicate alcohol, but are gravity readings of wort (original extract) and beer (apparent extract), allow one to calculate the alcohol content of the finished beer, and in the profile below we were able to calculate bitterness as well.” 33 Per quanto ci riguarda, l’unico esempio citato è Bigfoot.


Anche la World Beer Cup, con relative linee guida, ha subito evoluzioni, ma qui lo spacchettamento tra American e British è finalmente avvenuto. Durante la prima edizione del 1996, la categoria dei Barley Wine era unica (Category 10: Barley Wine-Style Ale – 9 Entries) e tale è rimasta fino al 2023.  34 Solo dall’edizione 2024 la categoria sarà suddivisa in: 58. Barley Wine-Style Ale. A. American-Style Barley Wine Ale / B. British-Style Barley Wine Ale. 35 


Discorso simile per il BJCP – e qui chiudiamo – che ha adottato nomenclature e descrizioni diverse nel corso degli anni, dettagliando sempre più analiticamente edizione dopo edizione. 36 Nel 1997 non esisteva una categoria American Barleywine, ma bisognava cercare al paragrafo 11. Strong ale – D. Barleywine:

The richest and strongest of ales. Many feature fruity aromas and flavors and may possess a residual flavor of unfermented sugar. High hopping rates balance the intense maltiness and/or sweetness of these powerful beers. American versions tend to be intensely hoppy and alcoholic, the British versions less so. Pale and dark styles are known, and color may range from rich gold to very dark amber into brown. Flavor is notable for great intensity of maltiness and prominent hop bitterness for balance; well-aged examples may also show oxidative flavors. Full-bodied, generally low carbonation. Commercial Examples: Anchor Old Foghorn, Sierra Nevada Bigfoot, Rogue Old Crustacean, Young’s Old Nick; Fuller’s Golden Pride (England).


Nel 1999 avviene la divisione geografica e si nota anche un maggior dettaglio descrittivo.


12B. American-Style Barleywine

Aroma: Moderate to intense fruitiness; presence of hops (typical American varieties) may range from moderate to dominant. A caramel-like aroma is often present.

Appearance: Color may range from rich gold to very dark amber or even brown. Often has ruby highlights. May have low head retention.

Flavor: Fruity, with a great intensity of malt. Hop bitterness may range from just enough for balance to a firm, resiny dominance; balance therefore ranges from slightly malty to intensely bitter. Some oxidative flavors may be present, and alcohol should be evident.

Mouthfeel: Full-bodied, with a slick, viscous texture. Gentle smooth warmth from alcohol should be present.

Overall Impression: A well-hopped American interpretation of the richest and strongest of the English ales.

History/Comments: Usually the strongest ale offered by a brewery, and often vintage-dated. Normally aged significantly prior to release. Often associated with the winter or holiday season. The American version of the Barleywine tends to have a greater emphasis on hop bitterness, flavor and aroma than the English Barleywine, featuring American hop varieties.

Ingredients: Well-modified pale malt should form the backbone of the grist, with judicious amounts of caramel malts. Dark malts should be used with great restraint, if at all, as most of the color arises from a lengthy boil.  American hops such as Cascades and Centennial.

Vital Statistics:  OG: 1.080-1.120+ IBUs: 50-100 FG: 1.020-1.030+ SRM: 10-22  ABV: 8-12+% 

Commercial Examples: Sierra Nevada Bigfoot, Rogue Old Crustacean, Victory Old Horizontal.


Successivamente la distinzione tra English Barley Wine e American Barleywine viene mantenuta, finché si arriva all’edizione 2021 delle linee guida, certamente esaustiva sotto tutti i punti di vista, in cui lo stile è etichettato 22C. American Barleywine. Un riassunto di tutto questo percorso lo troviamo nella sezione introduttiva: “A very strong, malty, hoppy, bitter American ale with a rich palate, full mouthfeel, and warming aftertaste, suitable for contemplative sipping.”. 37 



Redazione Esteri


1 Cantwell 2011, p. 93-94.

2 Burkhart 2022, p. 142.

3 Burkhart 2022, p. 142.

4 Burkhart 2022, p. 143.

5 Burkhart 2022, p. 144-145.

6 Burkhart 2022, p. 148.

7 Burkhart 2022, p. 149. Per fare un esempio, in Brewed in America (1962) di Stanley Baron, una pubblicazione significativa degli anni Sessanta del secolo scorso, il termine Barleywine (come anche Barley Wine) non compare.

8 Burkhart 2022, p. 149, anche per i dettagli sull’etichettatura.

9 Alworth 2021, p. 161. Per un approfondimento sulla nomenclatura, cfr. Ronald Pattinson, https://barclayperkins.blogspot.com/2010/08/barleywine.html

10 Burkhart 2022, p. 161.

11 Burkhart 2022, p. 161.

12 Burkhart 2022, p. 143.

13 Pattinson 2020, p. 345, 418.

14 Pattinson 2020, p. 412.

15 Anderson 1973, p. 109.

16 Hill 1971, p. 70.

17 Wiener 1977, p. 208-209.

18 Robertson 1978, p. 28.

19 Johnson 2017.

20 Brook 2013, p. 278.

21 Burton 2010, p. 88.

22 Burton 2010, p. 190-191.

23 Dawson 2014, p. 64-67.

24 Allen – Cantwell 1998, p. 26.

25 Allen – Cantwell 1998, p. 27.

26 Allen – Cantwell 1998, p. 27.

27 Allen – Cantwell 1998, p. 45-50.

28 Alworth 2021, p. 161-162.

29 Bertinotti – Faraggi 2022, p. 50.

30 Bertinotti – Faraggi 2022, p. 50.

31 Bertinotti – Faraggi 2022, p. 50.


33 Eckhardt 1989, p. 118-119







Per approfondire



Allen – Cantwell 1998 = Fal Allen, Dick Cantwell, Barley wine. History, brewing techniques, recipes, Boulder, Brewers Publications, 1998.


Alworth 2021 = Jeff Alworth, The beer bible, 2. ed., New York, Workman Publishing, 2021.


Anderson 1973 = Will Anderson, The beer book. An illustrated guide to American breweriana, Princeton, The Pyne Press, 1973.


Bertinotti – Faraggi 2022 = Davide Bertinotti, Massimo Faraggi, Barley wine. Conoscere, degustare e produrre la regina delle birre, Milano, LSWR, 2022.


Brook 2013 = Jay R. Brook, California breweries North, Mechanicsburg, Stackpole Books, 2013.


Burkhart 2022 = David Burkhart, The Anchor Brewing story, Emeryville, Ten Speed Press, 2022.


Burton 2010 = Rob Burton, Hops and dreams, Chico, Stansbury Publishing, 2010.


Cantwell 2011 = Dick Cantwell, Barley wine, in The Oxford companion to beer, Oxford, Oxford University Press, 2011, p. 92-94.


Dawson 2014 = Patrick Dawson, Vintage beer, North Adams, Storey Publishing, 2014. 


Eckhardt 1989 = Fred Eckhardt, The essentials of beer style, Portland, Fred Eckhardt Associates, 1989.


Hill 1971 = Ken Hill, Beer for beginners, Mills & Boon, London, 1971 (Toronto, 1972).


Jackson 1979 = Michael Jackson, The world guide to beer, London, Beazley-Quarto, 1979.


Johnson 2017 = Julie Johnson, What’s Behind the Rise of Heavy Beers, https://beveragedynamics.com/2017/08/22/behind-the-rise-of-heavy-beers/


Pattinson 2020 = Ronald Pattinson, Strong! Vols. 1&2, 4. ed, Amsterdam, Kilderkin, 2020.


Robertson 1978 = James D. Robertson, The great American beer book, Ottawa, Caroline House Publishers, 1978.


Wiener 1977 = Michael A. Wiener, The taster’s guide to beer, New York, Collier Books, 1977.




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